מחיר הנפט בשפל? השקעה טובה לשנה החדשה?

מחירו של הנפט המשיך לצלול למטה בחודשים האחרונים ובעת כתיבת שורות אלו עמד מחירה של חבית נפט על 37 דולרים בלבד. המחיר כבר היה נמוך יותר לאחרונה - פחות מ-35 דולרים, שפל של 7 שנים. רבות דובר בשאלה האם הנפט הגיע לנקודת התחתית או שמדובר בסכין נופלת והמחיר ימשיך לרדת בעתיד הנראה לעין. לאיש אין כדור בדולח אשר יחזה את העתיד ולכן קשה להעריך מה יקרה בטווח הארוך יותר, אבל לגבי העתיד הקרוב התמונה השלילית עבור הנפט מתחזקת.

כפי שזה נראה, לקרטל יצרניות הנפט אופ"ק (שסעודיה היא אחת מהמדינות הבולטות בו) אין כרגע אינטרס לאזן את מחיר הנפט. המדינות החברות בארגון מעוניינות לשמור על היצע גבוה מביקוש כדי ללחוץ על מחיר הזהב השחור ולהשאירו נמוך מספיק זמן, כדי שיוציא את השחקניות הקטנות מהתחרות. כידוע, הפקת הנפט במדינות המזרח התיכון זולה יותר מאשר במקומות אחרים בעולם ולכן חלק מהמדינות יכולות להמשיך להרוויח גם במחירים הנוכחיים, ואף במחירים נמוכים יותר. המדינות מוכנות לספוג צמצום ברווחיות ואף הפסדים בטווח הקצר, כדי להחזיר לעצמן את הבלעדיות בעתיק הרחוק יותר.

האמריקנים מצידם לא הולכים להישאר פסיביים, ומבשלים מהלך משמעותי שאמור להחזיר את היתרון למגרש שלהם. כזכור, בעקבות משבר האנרגיה של שנות ה-70 בעולם המערבי, נחקק בארה"ב חוק האוסר על ייצוא נפט מהמדינה. כעת, נשקלת בקונגרס האפשרות לבטל את האיסור (באופן זמני או מוחלט) ולאפשר ייצוא נפט אמריקני אל מחוץ לגבולות המדינה. המטרה היא לעודד את החברות האמריקניות – גדולות כקטנות, להמשיך לחפש ולהפיק נפט, ובכך לסייע להן לעמוד במחירים הנמוכים. בתקופה בה מלאי הנפט נמצא בשיא של כל הזמנים בעקבות הזינוק בתפוקה באמצעות טכניקת פצלי השמן, ביטול האיסור יוביל להצפה של השווקים בכמויות אדירות נוספות של נפט, כלומר לחץ נוסף על מחיר החבית. נוסף על כך, בעתיד הקרוב, עם חתימת הסכם ההבנות בין איראן למדינות המערב והסרת הסנקציות עליה, תוכל איראן לשוב ולייצר נפט. לדברי שר הנפט האיראני לאחרונה, תעשיית הנפט במדינה צפויה להמשיך לתפקד גם במחיר הנמוך מ-30 דולר לחבית, כך שהשווקים יוצפו בכמה מיליוני חביות נפט נוספות מידי יום.

לאור זאת, לא מפתיע כי הסוחרים בחוזים העתידיים על הנפט מגדילים את ההנחות שלהם על ירידה נוספת במחיר, לרמה של 30, 25 ואפילו 20 דולר לחבית בשנה הבאה. גם האנליסטים של גולדמן זאקס העריכו לאחרונה כי מחיר חבית עשוי לצלול עד לרמה של 20 דולר לחבית. לטענתם, נקודת שיווי המשקל בשוק עוד רחוקה, היות שקצב הפקת הנפט לא מאט, המלאים הולכים ומצטברים, והצטרפותה של איראן תהיה מכה ניצחת למחיר.

על פניו, נפט זול הוא עובדה חיובית עבור השווקים. הוא מאפשר הוזלה של מחירי הדלקים לתעשייה ולפרטיים וכך יצירת יותר משאבים פנויים לחיסכון ולצריכה. גידול בצריכה הוא דבר מעודד עבור התמ"ג העולמי. הוזלת חומר הגלם לחברות "עתירות אנרגיה" הניזונות מנפט להפעלת המכונות שלהן, תסייע להן לשפר את הרווחיות הגולמית ולהגדיל את השורה התחתונה. חברות אלו צפויות להיות המרוויחות הגדולות ביותר מהעניין. גם חברות מתחומי התעופה והשילוח ייהנו מהנפט הזול ומהכסף הפנוי של האזרחים, שיאפשר להם לטוס יותר, לרכוש כמות גדולה יותר של מוצרים מעבר לים ולייבא אותם באמצעות חברות השילוח. גם צרכניות גדולות של נפט כגון סין וברזיל כבר נהנות מהמחירים הנמוכים. בתקופה בה מדינות מתפתחות אלו נמצאות בהאטה בצמיחה, ירידת מחירי האנרגיה יכולה לתת רוח גבית לשיפור הפעילות הכלכלית בהן.

מנגד, מדינות כמו רוסיה, וונצואלה, קולומביה ואחרות, שכלכלתן מתבססת על ייצוא הזהב השחור ועלות הפקתו בהן גבוהה ממחיר הנפט הנוכחי, יתקשו להתמודד עם המצב. ב-2015 הן עדיין נשארו עם הראש מעל המים בשל יתרות המט"ח הגדולות שברשותן, אבל הצטמקות היתרות והמשך מחירי נפט נמוכים עלולים להכניס אותן למיתון בשנה הקרובה.

מעבר לסיכונים הברורים של ריכוז עיקר ייצור הנפט במדינות מזרח תיכוניות שמפיקות נפט בזול, המחיר הנמוך גם מהווה סכנה עבור חברות נפט אמריקניות, אשר מפיקות נפט מפצלי שמן או קודחות במים עמוקים, טכניקות שעלותן גבוהה יותר מעלות הפקת נפט במזרח התיכון. ככל הנראה, החברות בענף יכולות להמשיך להרוויח ממאגרים קיימים גם במחיר הנפט הנוכחי, אבל הכדאיות הכלכלית של פיתוח מאגרים חדשים כבר מוטלת בספק.

מצד שני, בארה"ב יש שפע של חברות אנרגיה חזקות בעלות מאזנים בריאים, עלויות הפקה נמוכות יחסית, והן יוכלו לצלוח בצורה טובה את התקופה בה מחיר הנפט יהיה נמוך. ביטול איסור ייצוא הנפט מחוץ לארה"ב, אם יאושר, עשוי להוסיף לחוסנן של המפיקות אולם צפויים להיות גם מיזוגים ורכישות בתחום. לכן, להערכתנו, הפגיעה הכלכלית בצמיחה בארה"ב תהיה מוגבלת, אם בכלל. מצד שני, לאור אי-הוודאות והתנודתיות של מחיר חבית הנפט, אפשר לשער כי עשויים להתרחש זעזועים כאלו ואחרים בשוק המניות בשנים הקרובות.